Владимир Этуш стал одним из первых свидетелей начала войны, сам того не подозревая. Вечером 21 июня он вместе с другими студентами праздновал окончание сессии и домой возвращался уже под утро. Ему навстречу со стороны Манежной площади пронеслась машина с германским флажком. Уже потом он понял, что это была машина посла Германии в СССР, который только что вручил меморандум об объявлении войны. В полдень Владимиру Этуша разбудила мама и сказала, что по радио объявили о начале войны.
Как студенту Щукинского училища Владимиру Этушу полагалась бронь, но он все же решил пойти на фронт добровольцем. До войны он занимался немецким, поэтому поступил на курсы военных переводчиков. Потом он стал замначальника отдела разведки 70-го укрепрайона, оборонявшего Ростов. Позже он так объяснял свое решение пойти на фронт: «Понимаете, когда видишь аэростатные ограждения, заклеенные крест-накрест окна, светомаскировку и хмурые, озабоченные лица, как-то меняется психология, и это не ура-патриотизм – все гораздо сложнее… Увидел во время талантливого, чрезвычайно популярного в то время спектакля «Фельдмаршал Кутузов», в котором мы тоже принимали участие, что зрителей в зале почти не оказалось. Я был потрясён! И понял: стране не до театра. Это тоже стало толчком, чтобы на следующий день я отправился в военкомат».
О войне у него осталось много воспоминаний, но одно из них самое сильное: «Каждый раз, когда я воскрешаю его в памяти, меня охватывает дрожь и возникает комок в горле. Представьте себе: не отвоевав Сталинград, немцы испугались, что мы отрежем их от Кавказа, и начали отступать. Они отступают, а мы их гоним. И вот такой локальный момент: на рассвете мы заняли село, которое долгое время находилось под немцами. На крыльцо своего дома вышла какая-то бабка, и я к ней подошел, попросил попить – мы ведь всю ночь шли, жажда мучила. А бабка так изумилась, что я не немец, что только воскликнула: «Миленький ты мой!», потом плюнула на свой платок и протерла мне все черное лицо. Вот что тут, казалось бы, такого? А я не могу об этом спокойно говорить!».
Актер признается в том, что чувство страха не покидало его все время, пока он был на войне, но умение находить смешное даже в страшном и смеяться над этим помогало выжить и не сойти с ума. В боях за Азов их обоз с провизией отстал, и все, что у них было съестного, – только пшенная крупа. Ее и пришлось есть целый месяц. Бойцы даже в этих условиях не теряли способность шутить: «У нас питание – как в ресторане: суп из пшенки, шашлык из пшенки, компот из пшенки…». С тех пор актер ненавидит пшенку и никогда ее не ест.
По распределению Владимир Этуш попал в Северо-Кавказский военный округ. С этого момента для него началась настоящая война. Благодаря однополчанам, которых он там встретил, позже родился образ товарища Саахова в «Кавказской пленнице». Ведь это актер предложил идею, чтобы его герой говорил с акцентом, в котором угадывался и грузинский, и армянский, и азербайджанский. А говорить он так научился у своих однополчан на Кавказе.
«Кавказская пленница» сделала Этуша национальным героем на Кавказе и в Закавказье. Актер вспоминает: «После выхода картины на экраны знакомые предупреждали меня, чтобы был осторожен – мол, кавказцы и побить могут. А получилось совсем наоборот. Как-то пришёл на базар, так меня там чуть ли не на руках стали носить. Со всех сторон окружили, стали наперебой угощать. То есть приняли как родного. Хотя, как я понял, азербайджанцы считали, что Саахов – это армянин, армяне считали, что он азербайджанец, грузины тоже принимали явно не за своего… И всем было приятно. Особенно мне».
Он прошел с боями от Тбилиси до Запорожья. Война для Владимира Этуша закончилась в 1943 г., когда в селе Жовтневом под Токмаком Запорожской области он получил тяжелое ранение в бою. Пуля повредила кости таза, и в течение полугода актер проходил лечение в четырех госпиталях. После этого его комиссовали и дали вторую группу инвалидности. С тех пор День Победы он отмечает часто вместе с собственным днем рождения. И говорит, что отделить свою жизнь от жизни страны просто невозможно…
