Как ни удивительно, но на выбор ее профессии повлиял Петр Чайковский. История смерти любимого композитора (он скончался от холеры) заставила Зинаиду Ермольеву задуматься о поиске методов и средств противодействия этому страшному заболеванию. Борьба с холерой стала делом всей ее жизни. И в этом деле она достигла выдающихся успехов.
После окончания Мариинской женской гимназии в Новочеркасске Ермольева поступила на медицинский факультет Донского университета, где и осталась работать на кафедре микробиологии. В 1922 г. в Ростове-на-Дону вспыхнула эпидемия холеры, и Ермольева, несмотря на опасность заражения, начала изучение возбудителей этого заболевания. Она провела ряд лабораторных опытов, но были необходимы испытания на человеке. Чтобы подтвердить свою гипотезу о том, что некоторые холероподобные вибрионы в кишечнике человека могут превращаться в истинные холерные вибрионы и провоцировать заболевание, 24-летняя девушка решилась на смертельно опасный эксперимент – самозаражение. К счастью, этот эксперимент не имел трагических последствий и убедил Ермольеву в истинности ее предположений.
Ученый-микробиолог Ермольева работала над методикой диагностики холеры и способами профилактики заболевания. Это ей принадлежит идея хлорирования питьевой воды в качестве обеззараживания, которая применяется по сей день. Уже в 1925 г. она возглавила отдел биохимии микробов в Биохимическом институте в Москве. Туда девушка приехала с одним чемоданом, где находились 500 культур холерных и холероподобных вибрионов. В Москве она познакомилась с бактериологом Львом Зильбером, который стал ее мужем. Вместе они работали в Институте им. Пастера во Франции и в Институте им. Коха в Германии.
Битву за Сталинград вели не только военные, но и ученые. Научные разработки Ермольевой оказались как нельзя более актуальными во время ВОВ: в 1942 г. фашистские оккупанты предприняли попытку заразить холерным вибрионом водоснабжение Сталинграда. Туда срочно направили ведущих микробиологов и эпидемиологов страны. Эшелон, в котором они везли бактериофаги – вирусы, поражающие клетки возбудителя холеры, попал под бомбежку, большая часть медикаментов была уничтожена. Поэтому Ермольевой на месте, в подвале одного из зданий, пришлось восстанавливать утраченные препараты. Холерный фаг вместе с хлебом ежедневно раздавали тысячам жителей Сталинграда, воду в колодцах хлорировали, санитарки делали прививки – в результате всех этих мероприятий эпидемию холеры в Сталинграде удалось предотвратить.
Во время войны тысячи солдат умирали не только в сражениях и от эпидемий, но и в результате гнойно-септических осложнений после ранений. Для борьбы с ними на Западе уже применяли пенициллин, но зарубежный препарат был недоступен. Тогда Ермольевой поручили разработку отечественного аналога универсального антибиотика. Она справилась и с этой задачей: в 1942 г. появился первый советский антибактериальный препарат «Крустозин», а в следующем году его запустили в массовое производство.
В результате применения этого препарата до 80% раненых солдат возвращались в строй, уровень смертности значительно снизился. В конце 1940-х гг. на Западе провели исследования и пришли к выводу, что отечественный пенициллин превосходит англо-американский по эффективности. О научных разработках ученого-микробиолога Ермольевой писали в зарубежных изданиях, тогда она и получила свое прозвище «Мадам Пенициллин».
Несмотря на то, что научные заслуги Ермольевой были очевидны и сама она стала лауреатом Сталинской премии (которую потратила на покупку самолета для армии), ее близкие не избежали репрессий: и первый, и второй муж были арестованы. По легенде, когда в благодарность за спасенную жизнь дочери один из генералов предложил ей спасти одного из них, она попросила освободить первого мужа, так как «Лев Зильбер нужен науке».
Зинаида Ермольева стала прототипом героини романа Каверина «Открытая книга».
Ермольева – автор более 500 научных работ, ее вклад в отечественную науку неоценим. Несмотря на это, имя выдающегося микробиолога остается в наши дни незаслуженно забытым.
